Харита Игнатьевна переживает о собственном безрадостном будущем и судьбе дочерей. Обедневшая вдова чувствует необходимость поскорее пристроить девушек в дома богатых, знатных господ, чтобы не испытывать материальных затруднений и вздохнуть свободно. Строгая женщина устраивает старших дочек вполне благоразумно, ведь им удается выехать за границу, но особого счастья бесприданницам это не приносит. Младшей Ларисе приходится мириться с постоянными упреками в промедлении, в нежелании слушаться и подчиняться материнским повелениям. Девица разочаровывается практически в каждом претенденте на ее симпатию. Напыщенные обманщики, обычные воры и властные эгоисты не способны очаровать красавицу. Судовладелец Паратов положительными качествами выделяется из толпы поклонников. Долгие ухаживания холостого мужчины обнадеживают и вдовствующую госпожу Огудалову, уверенную в скорой помолвке, но вскоре кавалер бесследно исчезает, сбегает решать возникшие домашние неурядицы. Брошенная избранником бедняжка вынуждена выслушивать претензии матери, потому она намеревается радикально решить вопрос с замужеством.
