В Российской империи правит Пётр I, строится величественный Санкт-Петербург, налаживается торговля с Европой. Одномоментно на дальних рубежах военным гарнизонам приходится противостоять кочующим племенам, защищаться от разорительных нашествий джунгаров. Глава Сибирской губернии торгует с проворными китайцами в обход государевой казны, хитрые иноземцы требуют от него поддержки и ждут от России активных действий против соседей. Пётр не согласен воевать, он направляет мирную разведывательную экспедицию для открытия золотых запасов в окрестностях местечка Яркенда. Офицер Демарин переезжает в приграничный городок по указанию царя, где знакомится с историком Семеном Ремезовым и влюбляется в его милую дочку Машу. Авторитетный картограф составляет летопись Тобольска, занимается его архитектурой. Торговцы и местные князья борются за золото, пытаясь втянуть окружающих в незаконные интриги, но Иван служит отечеству прилежно и бескорыстно. Швед Йохан сослан в ссылку, лукавый Гагарин старается использовать его для тайного задания.
